Фамилия Баловы (в мужском роде — Балов) образована от личного прозвища, что типично для русского фамильного ономастикона. В основе фамилии лежит прозвище Бала, и его значение — главный предмет спора среди этимологов. Самая распространённая версия связывает прозвище с литовским словом bala — «лужа, болото». Если принять эту гипотезу, прозвище Бала давали человеку, жившему в низине или на болотистой почве. Такая модель образования прозвищ по месту жительства широко известна, и балтийское происхождение корня не редкость для северо-западных русских говоров, где литовское и латышское влияние ощущалось веками.

Однако есть и альтернативное, чисто славянское объяснение. В украинском языке слово «бала» означает «балбес» или «увалень». В таком случае прозвище могло характеризовать не место жительства, а поведение или склад характера предка — медлительного, простоватого человека. Эта версия тоже правдоподобна, особенно если учитывать, что фамилия встречается в южнорусских и украинских регионах.

Третья гипотеза, которую иногда приводят, отсылает к слову «балiя» (лохань для стирки). Она явно слабее: во-первых, звуковой переход «балія → Бала» неочевиден, во-вторых, прозвища от названий утвари встречаются реже, чем от географических или личностных характеристик. Поэтому её стоит рассматривать как маловероятную.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Фамилия Балов буквально значит «сын Балы» или «потомок Балы». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, так что ничего необычного в форме нет.

География фамилии размыта. Баловы встречаются и в центральной России, и на юге, и в Поволжье. Точное место и время возникновения фамилии установить невозможно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия сформировалась в среде крестьян и посадских людей, поскольку дворянские роды с такой основой не зафиксированы.