Фамилия Балыков образована от прозвища Балык. Исходное слово — «балык», которое в русском языке означает «сушеная соленая осетровая рыба», хотя в тюркских языках, откуда оно было заимствовано, дословно значит просто «рыба». Прозвище Балык могли дать человеку по роду занятий: тому, кто делал балык, торговал им или, напротив, был большим охотником до этого лакомства. Со временем потомки человека с таким прозвищем получили фамилию Балыков.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Балык-» добавлен патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — Балыков, то есть сын Балыка). Это типичная русская фамилия, возникшая в среде, где прозвища, связанные с едой, ремеслом или особенностями быта, легко переходили в наследственные именования.

Любопытная деталь: в отличие от многих фамилий, образованных от названий рыб (например, Ершов, Щукин, Карасев), Балыков отсылает не к живой рыбе, а к конкретному продукту ее переработки. Это сразу сужает круг возможных занятий предка — он не рыбак, а скорее заготовитель, торговец или ценитель вяленой осетрины. Географически фамилия Балыков чаще встречается в южных регионах России, особенно в казачьих областях (Дон, Кубань, Нижняя Волга), где рыбный промысел и приготовление балыка были традиционным промыслом. Также фамилия распространена среди поволжских татар и башкир, что неудивительно: в тюркской среде слово «балык» сохраняло свое прямое значение «рыба», и прозвище могло возникнуть независимо, по тому же принципу.