Фамилия Барак — один из тех редких случаев, когда у слова несколько совершенно разных корней, и определить, какой из них «сработал» в конкретной семье, можно только по региону и истории рода. Самая очевидная и распространённая версия ведёт к тюркскому или арабскому слову «барак» — так в степных языках называли чёрную овцу с белой полосой на шее, а также породу крупных сторожевых собак. В переносном смысле прозвище Барак могли дать человеку с тёмными волосами и светлой прядью или, наоборот, крупному, лохматому и суровому. Эта версия особенно вероятна для юга России, Поволжья и казачьих областей, где контакты с тюркскими народами были повседневностью.

Вторая линия — славянская, но более спорная. В некоторых говорах «барак» означало барак, то есть временное лёгкое строение. Однако называть человека «Барак» по месту жительства или работы маловероятно: такие прозвища обычно принимали форму Бараков или Бараковский. Гораздо убедительнее выглядит версия, что в русской среде фамилия Барак — это усечённая, «огрублённая» форма от более длинных фамилий вроде Бараков, Баракин или даже Барановский, где отпал суффикс. Такое случалось при переписях или при переезде в другую губернию: писарь записывал так, как услышал, без окончания.

Третье, и самое неожиданное, направление — еврейское. В иврите «барак» (בָּרָק) означает «молния». Это библейское имя: Барак — военачальник, упомянутый в Книге Судей. В еврейской традиции фамилия Барак могла возникнуть как искусственная, взятая при получении обязательных фамилий в Российской империи в XIX веке, либо как сокращение от более сложной фамилии с этим корнем. Носители-ашкеназы с такой фамилией встречаются в Беларуси, на Украине и в Прибалтике.

По суффиксу фамилия «голая», без типичного русского окончания -ов/-ев, -ин или -ский. Это указывает на её позднюю фиксацию или на нерусское происхождение носителя. В дореволюционных документах крестьяне с фамилией Барак почти не встречаются — она чаще попадается у мещан, казаков и отставных солдат, особенно в Черниговской, Херсонской и Области Войска Донского губерниях.

Спор между версиями решается просто: если ваши предки из чернозёмной полосы или с Кубани, скорее всего, прозвище пошло от тюркского «барак». Если из черты оседлости (западные губернии) — велика вероятность библейского корня. А если фамилия неожиданно появилась в XIX веке у бывших крепостных, стоит проверить, не была ли она сокращением от Бараков — такие случаи известны по ревизским сказкам.