Фамилия Барханов — один из тех случаев, когда прозвище или профессия предка почти наверняка связаны с тканью. Основой послужило слово «бархат» — дорогая ворсистая материя, которая на Руси ценилась на вес золота и использовалась для царских и боярских одежд. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Барханов — сын Бархана, то есть человека, которого в округе звали Барханом.

Кем мог быть этот Бархан? Самая прямая версия — прозвище торговца или мастера, работавшего с бархатом. В старых русских городах, особенно в Москве и Новгороде, существовали целые слободы, где жили «бархатники» — ткачи, красильщики или продавцы этой материи. Прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно носил бархатную одежду (что было приметно и указывало на достаток), либо за тем, кто умел подделывать дорогую ткань или торговал ею в розницу.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с географическим названием. Встречаются топонимы Барханово, Барханный, но они, скорее всего, вторичны по отношению к фамилии или прозвищу. Слово «бархан» в значении «песчаный холм» — тюркского происхождения, и если бы фамилия была образована от него, она звучала бы иначе и имела бы иную географию (южные степи). Для фамилии Барханов характерно распространение в центральных и северных губерниях России, где работа с тканями была привычным делом, а песчаные барханы — редкостью.

В ономастике фамилию Барханов нередко ставят в один ряд с такими «ткацкими» фамилиями, как Суконников, Холщёв, Камчатов. Все они образованы от названий материалов и указывают на ремесленную или купеческую среду. В данном случае суффикс -ан- в основе (Бархан) мог выполнять роль уменьшительно-пренебрежительного или, наоборот, усилительного оттенка — как в словах «старикан», «великан». То есть прозвище могло означать «большой кусок бархата» или «человек, который при бархате», но со временем фамилия утратила этот оттенок и стала просто родовым именем.