Фамилия Барнинец — редкий пример того, как польское слово легло в основу русского прозвища, а затем закрепилось в виде фамилии с характерным суффиксом. Её основа — прозвище Барна, которое восходит к польскому «barna» — «борона», то есть сельскохозяйственное орудие для рыхления вспаханной земли. Но здесь есть любопытный смысловой поворот: прозвище могло отражать не занятие, а внешность человека. В польских говорах «barna» также имело оттенок «коричневый, ореховый, кофейный цвет» — так могли назвать человека с каштановыми волосами.

Впрочем, возможна и другая, более бытовая версия. Если отталкиваться от прямого значения «борона», то прозвище Барна мог получить крестьянин, работавший с этим орудием. Однако из этого делают неожиданный вывод, будто Барной именовали скотовода — связь между бороной и скотоводством неочевидна, и эта гипотеза выглядит натянутой. Правдоподобнее, что прозвище относилось либо к внешности (цвет волос), либо к характеру или привычке человека (например, «упрямый, как борона» — грубоватая метафора, встречающаяся в народной речи).

Фамилия Барнинец образована по продуктивной, но не самой частотной модели: основа Барн- + суффикс -инец. Такие фамилии (сравните: Глининец, Каменец) обычно указывают на выходца из определённой местности или на принадлежность к роду Барны. То есть Барнинец — это «сын Барны» или «человек из семьи Барны». Со временем прозвище Барна, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, она закрепилась в одном из западных регионов, где были сильны польские языковые влияния. В современных русских фамилиях суффикс -инец встречается реже, чем -ов или -ин, поэтому Барнинец сразу выделяется на фоне более привычных фамилий-соседей.