Фамилия Баронец — яркий пример того, как прозвище, связанное с чужеземным титулом, прижилось в русской среде, но с совершенно иным, бытовым значением. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вряд ли был настоящим бароном. В России титул барона был редок и жаловался в основном остзейским немцам или выслужившимся купцам, а фамилии на «-ец» среди дворянства почти не встречались.

Слово «барон» в народной речи часто становилось прозвищем. Так могли назвать человека за важную осанку, любовь к щегольству, заносчивость или, напротив, за ироничное подражание «господам». Фамилии, образованные от титулов (Князев, Графов, Баронов), как правило, указывали на подневольного человека, принадлежавшего такому господину. Однако суффикс «-ец» меняет картину. Он типичен для прозвищ, характеризующих человека по внешнему признаку или поведению (например, Хитрец, Удалец, Мудрец). Таким образом, Баронец — это тот, кого в деревне или посаде прозвали «бароном»: либо за гордый вид, либо за пристрастие к иностранному платью, либо в насмешку над его претензиями.

Модель образования проста: основа «барон» плюс продуктивный суффикс «-ец», обозначающий лицо по характерному признаку. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Баро́нец, хотя в некоторых говорах возможно и Ба́ронец. Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в западных и юго-западных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии и в пограничных областях России, где польское и немецкое влияние было ощутимее. Там титул «барон» был на слуху чаще, что и порождало соответствующие прозвища.

В ономастике фамилия Баронец стоит в одном ряду с такими же «титульными» прозвищами, как Графов, Князьков, Царевичев, но отличается от них именно суффиксом, который прямо указывает на прозвищную, а не на вотчинную природу. Никакого отношения к баронскому сословию предки носителя этой фамилии, скорее всего, не имели — они были просто людьми, которых окружающие за какую-то черту прозвали на иностранный манер.