Фамилия Барсунукаев — один из тех случаев, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами производное от «барсук»: зверёк, прозвище охотника или человека с похожей внешностью. Но суффикс -укаев выдаёт иную, более редкую модель.

В русских фамилиях суффикс -ук(а) характерен для украинской и белорусской традиции (Барсук → Барсуков, но Барсук → Барсук — и тут же Барсунукаев? Нет). Ключ в том, что -укаев — это русифицированная форма тюркского суффикса принадлежности -улы/-уки, который в русской записи нередко превращался в -укаев или -укеев. Фамилия Барсунукаев, скорее всего, образована от тюркского имени или прозвища Барсун (или Барсын), которое восходит к слову «барс» — крупный хищник из семейства кошачьих, почитавшийся у тюркских народов как символ силы и отваги. Имя Барс, Барсбек и производные от них хорошо известны в ономастике тюркских народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии.

Таким образом, Барсунукаев означает «потомок Барсуна» или «сын Барсуна». Основа Барсун могла быть как личным именем, так и прозвищем воина, охотника или человека, обладавшего качествами барса — смелостью, ловкостью, независимостью. Фонетическое сходство с русским «барсук» — случайность, возникшая при адаптации фамилии в русской языковой среде: тюркское «барсун» при записи на слух могло временно сблизиться с названием зверька, но этимологически это разные слова.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где тюркские языки контактировали с русским: это могут быть татары, башкиры, кумыки, ногайцы, а также народы Кавказа. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении — возможно, от конкретного рода или аула. Сословно предки Барсунукаева могли быть как воинами (прозвище Барсун давали за боевые заслуги), так и рядовыми общинниками, у которых имя закрепилось в качестве родового.

Единого написания фамилии в прошлом могло не быть: варианты Барсунукаев, Барсынукаев, Барсункаев — всё это следы живой устной передачи, пока в XX веке форма не закрепилась в паспорте. Если искать однокоренные фамилии, то это Барсуков (от русского «барсук»), Барсов (от «барс»), а также тюркские Барсунгельдиев, Барсунбаев — они показывают, насколько разнообразной была основа Барсун в разных языковых традициях.