Фамилия Барс — один из тех случаев, когда прозвище, а затем и фамилия, образовались напрямую от нарицательного слова без добавочного суффикса. Это так называемая «прозвищная» фамилия, где в основе лежит слово «барс» — крупное хищное животное семейства кошачьих с пятнистой шерстью. Такие фамилии без суффикса — редкость в русской ономастике, чаще встречаются модели на -ов или -ин. Здесь же прозвище просто закрепилось за человеком и перешло к потомкам в неизменном виде.

Почему могли назвать Барсом? Самое прямое объяснение — родители желали сыну вырасти крепким, сильным, ловким и смелым, как барс. В традиционной культуре имя-пожелание или прозвище по животному — распространенный способ закрепить за человеком желаемые качества. В этом случае фамилия восходит к личному прозвищу, которое давали либо при рождении, либо в зрелом возрасте за проявленную храбрость.

Но есть и вторая версия, куда менее очевидная. В некоторых русских говорах словом «барс» называли большую, окованную железом деревянную колотушку. Инструмент тяжелый и заметный — им пользовались плотники или кузнецы. Если прозвище пошло от этого значения, то Барс — «профессиональное» именование. Человек мог получить его за то, что работал с таким инструментом или сам его изготавливал. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по распространенности: прозвища от названий животных встречаются в русской традиции гораздо чаще, чем от названий орудий труда.

Однокоренные фамилии — Барсов, Барсуков, Барсученко — образованы с помощью суффиксов, указывающих на принадлежность или уменьшительность. Фамилия Барс стоит особняком: она короче и старше по форме. В дореволюционных источниках фамилия Барс встречается нечасто, но фиксируется среди крестьян и мещан центральных губерний и Поволжья. Среди дворянских родов она не отмечена.

Сегодня носители фамилии Барс рассеяны по всей России, но ни один регион не выделяется как явная «фамильная столица». Это говорит о том, что прозвище возникало в разных местах независимо, а не передавалось из одного родового гнезда.