Фамилия Барсунов относится к числу русских фамилий, образованных от названий животных. В основе лежит слово «барсук» — лесной зверь, известный своей осторожностью, силой и любовью к порядку. Модель образования проста и типична: к основе «барсук» добавили суффикс -ов, который в русской ономастике указывает на принадлежность или родство. Буква «к» при этом чередуется с «ч», что дало форму «Барсуков», а исходный вариант «Барсунов» — результат другого чередования, когда «к» перешло в «н» (как в словах «кузнец — кузнецов», но с другим звуком). Такое чередование встречается реже, но оно закономерно: в древнерусском языке суффиксальное образование могло давать форму на -ов от основы на -к, если в процессе словообразования происходило упрощение. В итоге «барсук» дало «Барсунов», а не «Барсуков», что и отличает эту фамилию от более частого варианта.

Прозвище Барсук могли дать человеку по разным причинам. Чаще всего — за внешнее сходство: коренастый, широкоплечий, с густыми бровями или щетинистыми усами, как у зверя. Но не исключено и переносное значение: так могли назвать домоседа, который редко выходит из дому, или, наоборот, запасливого хозяина, который всё тащит в кладовую. В некоторых говорах «барсуком» называли нелюдимого, угрюмого человека, живущего особняком. Поскольку прозвище было широко распространено в крестьянской среде, фамилия Барсунов встречается в разных регионах, но особенно часто — в центральных и северных губерниях России, где барсук был обычным лесным обитателем.

Интересная деталь: в русских документах XVI–XVII веков встречаются записи «Барсук» как личное прозвище, а фамилия Барсунов зафиксирована в переписях XVIII века. Например, в ревизских сказках 1719–1727 годов по Московской губернии упоминаются крестьяне Барсуновы. Это указывает на то, что фамилия сложилась не позже петровского времени. В отличие от дворянских фамилий, которые часто имели книжное происхождение, Барсунов — чисто народное образование, без претензий на знатность.

Существует и версия, что фамилия могла произойти от географического названия — деревни Барсуново, которых в России несколько. В таком случае родоначальник мог получить фамилию по месту жительства, а не по прозвищу. Однако эта гипотеза менее вероятна: деревни Барсуновы часто сами получали название от первых поселенцев с прозвищем Барсук, а не наоборот. Так что основное значение остаётся зооморфным. Сегодня носители фамилии Барсунов живут по всей стране, но наибольшая концентрация — в Тверской, Ярославской и Вологодской областях.