Фамилия Барцагов — один из тех случаев, когда внешне простая форма скрывает неочевидную этимологию. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — Барцагов, то есть сын Барцага). Но вот основа — Барцаг — в русском языке не встречается ни как имя, ни как прозвище. Искать её корни нужно за пределами славянского мира.

Наиболее вероятное объяснение — осетинское происхождение. В осетинском языке слово «барцаг» (или «бæрцаг») означает «чистый», «святой», «непорочный». В нартском эпосе так называли ритуально чистого человека или сосуд для священной пищи. Имя Барцаг или прозвище с таким значением мог получить человек, отличавшийся строгим соблюдением обычаев, либо тот, кто выполнял функции жреца или старшего в роду. Фамилия Барцагов, таким образом, — это осетинская фамилия, русифицированная добавлением окончания -ов при переходе в русскую паспортную систему. Аналогичным образом образованы многие осетинские фамилии на -ов: Албегов, Гаглоев, Дзагоев.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркскими языками. В некоторых из них «барча» означает «всё», «весь», а «барчак» — уменьшительная форма. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форму Барчаков, а не Барцагов. Переход «ч» в «ц» в тюркских заимствованиях возможен, но не является правилом, поэтому эта гипотеза уступает осетинской по убедительности.

Географически фамилия Барцагов тяготеет к Северному Кавказу, в первую очередь к Северной Осетии. Встречается она и среди казачества Терской области, куда осетины активно переселялись в XIX веке. Социально это фамилия, скорее всего, недворянская: осетинские фамилии на -ов редко попадали в дворянские родословные книги, а оставались в среде крестьян-общинников и казаков. Таким образом, предки носителя фамилии Барцагов с высокой долей вероятности были осетинами, чьё родовое прозвище указывало на ритуальную чистоту или высокий моральный статус.