Фамилия Башкалов образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Башкала». В основе лежит прозвище или нецерковное имя Башкал. Здесь и кроется главная интрига: что означало это слово?

Самая прямая и распространённая версия связывает Башкала с тюркским «баш» — голова, глава, верховный. В русских говорах и соседних языках «башка» — это голова, а «башкал» могло означать «голову» в переносном смысле: умного, сообразительного человека или, напротив, того, кто «ходит с башкой», то есть упрямца. Суффикс -ал в тюркских заимствованиях мог придавать слову значение лица, склонного к действию или обладающего признаком (сравните с русским «зубрила»). Таким образом, Башкал — это человек с ярко выраженной «головой»: либо умный, либо своенравный, либо большеголовый.

Менее вероятно, но не исключено, что корень восходит к диалектному глаголу «башкалить» — командовать, распоряжаться (от того же «баш»). В этом случае прозвище Башкал получал староста, атаман или просто бойкий на язык человек, который любил «быть головой».

В любом случае, фамилия Башкалов — типично русская по форме, но с явным тюркским следом в основе. Она недвусмысленно говорит о прозвище предка, которое дали ему за ум, властность или внешность. Географически такие фамилии чаще встречаются в южнорусских и поволжских регионах, где было сильнее тюркское влияние. Среди однокоренных — Башков, Башлаков, Башкиров, но Башкалов стоит особняком из-за редкого суффикса -ал, который делает фамилию более живой и «прозвищной» на слух.