Фамилия Башкарев (и её вариант Башкарёв) — одна из тех, где за простым корнем скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит прозвище Башкарь, а оно, в свою очередь, восходит к слову «башка». Слово это тюркского происхождения, и у русских у него было два основных значения.

Первое, более древнее — «отрезанная голова у всякой большой рыбы». Отсюда версия, что Башкарь мог быть человеком, занятым обработкой рыбы: разделывал улов, отделял головы. Второе, знакомое нам сегодня значение — «голова человека». Словари фиксируют его с 1771 года. Прозвище могли дать либо человеку с необычно большой головой, либо, наоборот, тому, кто славился остротой ума.

Есть и третья, менее очевидная ветвь. В некоторых русских говорах «башкарь» означало «начальник», «голова», «атаман». То есть фамилия могла указывать на социальный статус предка — старшину, главу общины или артели. Наконец, существует гипотеза, выводящая основу из румынского başca — «подвал, погреб». В таком случае Башкарем называли человека, жившего в землянке, на окраине, отдельно от других, или же старого холостяка-бобыля.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Башкарь добавился патронимический суффикс -ев (вариант -ёв), указывающий на принадлежность: «сын Башкаря». Встречаются оба ударения — Башкарев и Башкарёв, что характерно для фамилий, где основа заканчивается на мягкий знак. В документах XX века зафиксированы, например, Башкарёв Владимир Иванович, 1899 года рождения, уроженец Курской губернии (Книга памяти Алтайского края), и Башкарёва Агриппина Демьяновна, 1902 года рождения, из города Лабинск (Книга памяти Краснодарского края). Эти записи показывают, что фамилия бытовала и на юге России, и в центральных областях.