Фамилия Беда — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но история оказывается сложнее, чем кажется. Прямое значение прозвища Беда — «несчастье», «горе». Казалось бы, зачем называть человека таким словом? Однако в древнерусской традиции это было распространённым охранительным именем. Родители, надеясь уберечь сына от злых сил, нарекали его Бедой — чтобы настоящая беда обошла ребёнка стороной. Считалось, что имя-оберег, унизительное или пугающее, оттолкнёт нечистую силу.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Беда без дополнительных суффиксов стало основой. В русской ономастике это редкий случай «чистой» основы, не оформленной типичными фамильными суффиксами -ов, -ев или -ин. Такое возможно, если фамилия застыла в форме прозвища или если она возникла в среде, где патронимическая система была менее строгой — например, на Украине или в южнорусских землях. В украинском языке фамилия Біда (Бида) встречается чаще, чем в великорусских говорах.

Версия о том, что прозвище дали «несчастному человеку», тоже имеет право на существование, но она менее вероятна в качестве массового явления. Скорее всего, в каждом конкретном случае значение зависело от характера носителя или обстоятельств его рождения. Иногда Бедой могли назвать невезучего, бедного или просто угрюмого человека — в северных и сибирских говорах слово «беда» употреблялось и в значении «много», «очень», что тоже могло стать основой для прозвища.

Фамилия не имеет отношения к церковным именам, не связана с ремёслами или географией. Её уникальность — в прямом, почти табуированном смысле. По данным ономатологов (например, в работах Б. Унбегауна), фамилии от охранительных имён — отдельный пласт русской антропонимии, и Беда стоит в одном ряду с Ненашем, Дураком, Злобиным. Встречаемость фамилии невысокая, сосредоточена в основном в западных и южных областях России, а также в Беларуси и на востоке Украины.