Фамилия Белав — редкий случай, когда прозвище или имя перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «окаменевшая» форма, которая застыла в виде личного имени или прозвища. В основе лежит прилагательное «белый», но в краткой, усеченной форме: «бел». Второй корень — «ав» — скорее всего, вариант корня «яв» (явный, явиться). Таким образом, Белав — это человек, которого прозвали «Белый Яв» или «Белая Явь», то есть «светлый, чистый, заметный». В древнерусском языке слово «явь» означало реальность, действительность, то, что открыто взору.

Вероятнее всего, фамилия имеет южнославянские или западнорусские корни. В украинском и белорусском языках краткие формы прилагательных в основе фамилий встречаются чаще, чем в великорусском. Например, фамилии Белав, Белавка, Белавец могли возникнуть в среде, где говорили на говорах с усеченными окончаниями. Прозвище Белав мог получить человек с очень светлыми волосами или кожей, либо тот, кто выделялся честностью и открытостью — «белая явь» в противовес «черной кривде».

Словообразовательная модель здесь необычна. Если бы фамилия формировалась стандартно для центральной России, мы бы получили Белов или Белавин. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия могла закрепиться в документах в XVI–XVII веках, когда писцы записывали крестьян и казаков «по прозвищу», не переделывая его в притяжательную форму. В реестрах запорожских казаков или в переписных книгах белорусских местечек такие «голые» прозвища — не редкость.

Спорный момент — возможная связь с тюркскими корнями. В тюркских языках «бел» означает «поясница, талия», а «ав» — охота. Но эта версия маловероятна для славянской фамилии: в русском языке сочетание «бел-ав» не образует осмысленного тюркского слова, а звучание ближе к славянской модели «белая явь». К тому же ни один из известных ономастических словарей (Унбегаун, Никонов) не фиксирует тюркскую основу для фамилии Белав.

Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси. Носители фамилии, скорее всего, потомки крестьян или мещан, получивших прозвище за внешность или характер.