Фамилия Белли — один из тех случаев, когда внешне простая, короткая фамилия ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В русском контексте она почти наверняка нерусская по происхождению, и её история — это история миграции, культурных контактов или, реже, искусственного происхождения.

Самый очевидный и частый путь — итальянский. В Италии фамилия Belli (от «bello» — красивый, прекрасный) широко распространена. Она могла быть прозвищем красивого человека или уменьшительной формой от имени, например, Беллиндо. В Россию такие фамилии попадали вместе с архитекторами, художниками, музыкантами и военными, приглашёнными на службу, начиная с XVIII века. Если предки были обрусевшими итальянцами, то фамилия сохранилась в исходной форме, без добавления русских суффиксов, что само по себе редкость.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная — это русифицированная форма немецкой или еврейской фамилии. Например, немецкая фамилия Belli (от bell — «лаять», прозвище крикливого человека) или же вариант написания еврейской фамилии Белин, Бельский, где окончание «-и» могло быть изменено при записи в метрических книгах. В таком случае фамилия — результат канцелярской адаптации, когда писарь записал звучание на слух, но сохранил иноязычную основу.

Интересна и морфологическая аномалия. Подавляющее большинство русских фамилий имеет суффиксы принадлежности (-ов, -ев, -ин) или форманты (-ский, -цкий). Белли стоит особняком: она не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Белли, к Ивану Белли), что сразу выдает её иноязычное происхождение. Если бы фамилия была образована от русского корня, она бы получила окончание — например, Белов или Белкин.

Таким образом, носитель фамилии Белли почти наверняка имеет предка-иностранца, который либо сам приехал в Российскую империю, либо его фамилия была записана на слух в иноязычной форме. Найти точный ответ без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно: нужно смотреть, где впервые зафиксирована фамилия — в южных губерниях (итальянский след через Одессу), в прибалтийских (немецкий) или в черте оседлости (еврейский).