Фамилия Белоголовцев — одна из тех, где внутренняя форма прозрачна, но за прозрачностью скрывается неочевидный социальный нюанс. Корень здесь «белоголов-», то есть белая голова. Казалось бы, всё просто: прозвище Белоголовый дали человеку со светлыми, седыми или белыми от природы волосами. Такой тип прозвищ — по цвету волос или бороды — распространён в русской антропонимии повсеместно: Черноголов, Рыжов, Седов. Однако фамилия Белоголовцев образована не напрямую от прилагательного, а через суффикс -ец: сначала появилось прозвище Белоголовец, а уже от него — фамилия на -ев.

Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на принадлежность к группе, местности или на характерный признак, выделяющий человека среди других. Белоголовец — это не просто «белоголовый», а «тот, кого называют Белоголовым», возможно, с оттенком уменьшительности или прозвищной фамильярности. Патронимический суффикс -ев (а не -ов) закономерен: основа Белоголовец оканчивается на мягкий согласный «ц», поэтому по правилам русской грамматики притяжательная форма даёт Белоголовцев.

С географией фамилии всё довольно определённо: Белоголовцевы — это в основном жители южнорусских областей и Поволжья. В дореволюционных переписях фамилия фиксируется в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также в казачьих станицах Дона. Именно там прозвища с суффиксом -ец были особенно употребительны в среде служилых людей и крестьян. В центральных и северных губерниях эта модель встречается реже.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Белоголовый (которая могла быть и дворянской, и крестьянской), форма Белоголовцев почти не встречается в родословных книгах высшего сословия. Это фамилия однозначно непривилегированных слоёв — крестьян, однодворцев, казаков. В этом смысле она типична для «прозвищных» фамилий, которые закрепились в XIX веке при массовом учёте населения. Предки носителя фамилии были, скорее всего, не помещиками, а государственными или вольными хлебопашцами, чью внешность — светлую голову — и зафиксировало прозвище.