Фамилия Белохвост — редкий пример чистой прозвищной основы, которая не обросла типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Перед нами так называемая «застывшая» форма: прозвище стало фамилией напрямую, без переоформления. Такое встречается нечасто и обычно указывает на позднее закрепление фамилии или на влияние украинской, белорусской традиции, где бессуффиксные фамилии (Гриб, Сорока, Белохвост) вполне обычны.

Основа прозвища прозрачна: «белый хвост». В русских говорах «белохвостом» могли назвать человека по внешнему сходству — например, за седую или очень светлую прядь волос, торчащую из-под шапки, или за привычку носить одежду с белой оторочкой сзади. Но правдоподобнее другая версия: прозвище давали охотники или крестьяне, подмечавшие повадки. «Белохвост» — народное название нескольких птиц и зверей: так в некоторых областях называли зайца-беляка (у него хвост остается белым даже летом), орлана-белохвоста или луня. Человек, получивший такое прозвище, мог быть быстрым, осторожным или, наоборот, заметным издалека — по аналогии с животным.

Суффикса нет, но окончание -а (в родительном падеже Белохвоста) выдает мужской род и склонение по типу существительных. Это значит, что фамилия могла возникнуть и в среде, где прозвища не спешили русифицировать суффиксами, — например, среди казачества или в южнорусских и украинских землях. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания «Белохвост» как прозвища, но как массовая фамилия она не распространилась: в современных справочниках она крайне редка, встречается точечно в Центральной России и на Украине.

Примечательно, что фамилия сохранила первоначальный вид без изменений. Если бы ее «причесали» под стандартную модель, получился бы Белохвостов — и тогда носителей было бы в десятки раз больше. Белохвост же остался штучным напоминанием о том, что не всякую фамилию «делали» по шаблону: иногда достаточно было одного меткого слова, сказанного в спину.