Фамилия Бельский-Бахтин — составная, и её части живут каждая своей историей, прежде чем соединиться в одной семье. Разберём их по отдельности, потому что корни у них разные: географические и прозвищные.

Первая часть, Бельский, почти наверняка восходит к названию польского города Бельск. Село стояло на реке Белой и известно с XIII века: в 1253 году русские летописи упоминают Бельск как владение галицко-волынских князей. Тогда же у Бельска потерпели поражение ятвяги — воинственное балтское племя. С XIV столетия город отошёл к Литве, а в 1569 году по Люблинской унии — к Польше. Частые войны с русскими, шведами и мятежи польских войск разорили его настолько, что в нём осталось не более 48 домов. Вполне возможно, что основатель рода Бельских был выходцем из этого города или его владельцем.

В истории России известно несколько княжеских родов Бельских. Один из них вёл начало от Рюрика: первый князь Иван Михайлович бежал в Литву, а его правнук Никита Самойлович уже был московским дворянином и участвовал в походе под Смоленск 1633 года. Другой потомок, Фёдор Самойлович, служил воеводой в Торе (1638) и составлял переписные книги Перми и Чердыни (1648). Второй род Бельских происходил от литовского князя Гедимина в третьем колене: родоначальником считался Олелько (в крещении Владимир), а его внук, князь Фёдор Иванович, приехал в Россию в 1482 году. Фамилия Бельский могла также возникнуть как прозвище по месту жительства — от названия любого села или урочища с корнем «бел-».

Вторая часть, Бахтин, образована от прозвища Бахта. В его основе лежит слово «бахта» (или «пахта») — так называли набивную бязь, хлопчатую выбойку. В сибирских говорах «бахта» означала покрывало из такой ткани, а в архангельских — гагачий пух. Прозвище Бахта мог получить либо торговец тканями, либо человек, носивший одежду из пёстрой выбойки.

Фамилию Бахтины носит старинный русский дворянский род. Основоположник одной ветви — Воин Иванович Бахтин, который «за многие службы в лихолетье» получил поместья в 1613 году. Его внук Фёдор Анисимович также был жалован поместьями в Московском уезде за участие в войне с крымским ханом и «салтаном турским». Этот род записан в VI часть родословной книги Орловской губернии. Другая ветвь Бахтиных идёт от Афанасия Бахтина (конец XVII века), который не был утверждён герольдией в древнем дворянстве — её записали во вторую часть родословных книг Орловской и Калужской губерний. Из этой ветви вышли литераторы и государственные служащие: Николай Иванович Бахтин (государственный деятель, литературный критик), Иван Иванович Бахтин (офицер, поэт и драматург, губернский прокурор в Тобольске), сенатор Иван Иванович Бахтин (умер в 1867 году), а также генерал Михаил Петрович Бахтин, пожертвовавший крупные средства на строительство Орловского кадетского корпуса, названного его именем. К этой же ветви принадлежит и крупнейший русский мыслитель XX века, литературовед и философ Михаил Михайлович Бахтин, родившийся на Орловщине.

Двойная фамилия Бельский-Бахтин могла возникнуть при объединении двух родов через брак или при наследовании поместий, когда потомок хотел сохранить память о предках с обеих сторон. Такая конструкция — не редкость для дворянских фамилий, особенно если обе линии были заметны на государевой службе.