Фамилия Беркетовы — одна из тех русских фамилий, чья основа вызывает споры у этимологов. Чаще всего её связывают с украинским прилагательным «беркий». В разных говорах это слово означало либо «усердный в работе», либо «липкий, цепкий». В обоих случаях прозвище Беркет получал человек с яркой характеристикой: либо трудолюбивый и настойчивый, либо такой, от кого трудно отвязаться, — «цепкий» в прямом или переносном смысле.

Есть и другая, менее популярная версия: от глагола «беркицати», то есть «падать». Если так, то прозвище Беркет могли дать человеку неловкому, который часто оступался. Эта гипотеза слабее: глагол редкий, а прозвища по случайным физическим действиям обычно образуются от более употребительных корней. Поэтому версия с «берким» — трудолюбивым или цепким — выглядит правдоподобнее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Беркет добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Беркетов сын). Это типичный способ формирования русских фамилий в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей. Суффикс -ов, а не -ин, подсказывает, что прозвище оканчивалось на твёрдый согласный.

Интересно, что фамилия Беркетовы встречается в разных регионах, но особенно часто — в Поволжье и на юге России. Это косвенно подтверждает украинское происхождение основы: слово «беркий» характерно именно для юго-западных говоров. Возможно, предки Беркетовых были выходцами с Украины или из пограничных областей, где смешивались русские и украинские диалекты.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Беркетовы — не дворянская фамилия, а крестьянская или мещанская. Никаких упоминаний в боярских книгах или родословных росписях нет, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.