Фамилия Беркутов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища через суффикс -ов. Этот суффикс указывает на принадлежность: Беркутов буквально значит «сын Беркута» или «из рода Беркута». Модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов доминировали с XV–XVI веков.

Прозвище Беркут, лежащее в основе, восходит к названию крупной хищной птицы семейства ястребиных. Беркут — не просто пернатый хищник, а птица, имевшая особое практическое значение в русском быту. В степных и лесостепных районах, особенно у башкир, казахов и русских переселенцев на юго-востоке, беркутов использовали для охоты на лис, зайцев и даже волков. Поэтому прозвище мог получить не только человек, внешне похожий на птицу — с мощным телом или горбатым носом, — но и конкретный промысловик: сокольник, дрессировщик ловчих птиц, тот, кто содержал и обучал беркута для охоты.

Не стоит сбрасывать со счетов и переносный смысл. Беркут — птица сильная, зоркая, смелая. В народной речи прозвище могли дать воину, удачливому охотнику или просто человеку с жестким, независимым характером. В некоторых говорах слово «беркут» звучало как «биркут» или «беркут», что давало варианты написания, но фамилия закрепилась именно в форме Беркутов.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные «птичьи» фамилии к разряду прозвищных, образованных от названий животных и птиц. Спектр значений здесь широк: от прямого указания на род занятий до метафорической характеристики внешности или поведения. В случае Беркутова наиболее вероятно сочетание обоих мотивов — и промыслового, и качественного, что делает фамилию не просто «птичьей», а связанной с конкретной человеческой деятельностью в условиях дикой природы.