Фамилия Беркут — одна из тех, где прозвище совпало с именем птицы, но за этим стоит не один, а несколько возможных путей её появления. В основе лежит нарицательное «беркут»: крупный хищник семейства ястребиных с тёмно-бурым оперением, обитающий в лесной зоне, горах Евразии, Северной Америки и Северной Африки. Птица кормится зайцами, грызунами, пресмыкающимися, лягушками и насекомыми — образ сильного, зоркого охотника.

Скорее всего, прозвище Беркут давали по двум разным причинам. Первая — метафорическая: сильный, храбрый, мужественный человек, либо тот, у кого крупное тело или нос с горбинкой, напоминающий клюв. Вторая — профессиональная. В старину беркутов использовали для охоты на зверя, и прозвище мог получить человек, который занимался дрессировкой хищных птиц, приручал их, содержал и ухаживал за ними. Это редкое ремесло в ономастике обычно оставляет след именно в таких фамилиях, а не в массовых прозвищах.

У фамилии Беркут нет суффикса — это непатронимическая модель, где прозвище перешло в фамилию без изменений. Такая форма характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, особенно в казачьей среде. В северных и центральных русских говорах чаще встречались бы производные вроде Беркутов, Беркутин. Поэтому география фамилии тяготеет к югу: Украина, юг России, а также к местам, где беркут водился и использовался в охоте — например, в Оренбуржье, на Алтае, в Причерноморье.

Есть и второй, менее распространённый вариант: в некоторых тюркских языках «беркут» — не только птица, но и личное имя или компонент имени (Беркутбай, Беркутбек). Учитывая многовековые контакты славян с тюрками, фамилия Беркут могла возникнуть и как русифицированная форма такого имени, без связи с птицей. Однако для славянской среды основным остаётся зооморфное прозвище — его фиксируют и словари русских фамилий (например, работа Б. Унбегауна), где Беркут относится к группе «птичьих» прозвищ без патронимического суффикса.

Таким образом, предки носителя фамилии Беркут могли быть либо людьми с яркой внешностью или характером, либо редкими специалистами по соколиной (беркутиной) охоте, либо — на южных границах — потомками тюркского Беркута, чьё имя со временем перешло в славянскую фамилию.