Фамилия Берла — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), который сразу указывает на способ образования. Это значит, что перед нами, скорее всего, не «сын Берла» (такая форма была бы Берлов), а либо прозвище, застывшее в именительном падеже, либо фамилия, пришедшая из другого языка.

Самый вероятный корень — немецкий или еврейский. В немецком языке слово «Bär» (медведь) в уменьшительно-ласкательной форме может звучать как «Bärle» или «Berle». Так в южнонемецких землях могли прозвать крупного, сильного или угрюмого человека, либо дать «медвежье» прозвище охотнику или медвежатнику. Фамилия Berle (и её варианты) встречается в Баварии, Австрии и Швейцарии. Попадая в Россию, она могла утратить конечное «e» на слух и писаться как Берла.

Вторая версия — еврейская. В идише «берл» (בערל) — это уменьшительное от «бер» (медведь), распространённое личное имя. Берлами часто называли детей в семьях ашкеназских евреев, особенно в черте оседлости. Фамилия Берла могла образоваться от этого имени без дополнительных суффиксов, по модели, характерной для польских, украинских и белорусских земель, где фамилии нередко оканчивались на -а (как Шульма, Коган, Берла).

Географически фамилия Берла редкая, но встречается в Беларуси, на западе Украины и в южных областях России. В дореволюционных метрических книгах её носители часто записаны как мещане или крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное, прозвищное происхождение.

Таким образом, предки современного носителя фамилии Берла — это, вероятнее всего, либо немецкий колонист, переселившийся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, либо еврей из местечка, чьё имя-прозвище «медвежонок» стало родовым. Обе версии сходятся на одном: основа фамилии — медведь, зверь, который в народной культуре означал силу, неуклюжесть, но и хозяина леса.