Фамилия Берлатая — редкая и нестандартная для русского уха. Её сразу выдаёт окончание: в русской традиции фамилии на -ая обычно женские, но здесь форма застыла, и Берлатая — это мужская фамилия, склоняемая по правилам прилагательного. Такая особенность часто указывает на южное или украинское происхождение: на Украине и в южнорусских говорах фамилии на -ая, -ий нередко закреплялись без родового изменения.

Основа фамилии — «берлат». Здесь возможны два объяснения, и оба уводят в профессиональную или бытовую сферу. Первое: «берла» в некоторых диалектах означала берлогу, логово зверя. В таком случае Берлатый — тот, кто живёт в берлоге, диковатый, нелюдимый человек, лесной бродяга. Второе, более вероятное: «берло» — это старинное название посоха, жезла, клюки. В украинском языке «берло» до сих пор означает скипетр или костыль. Тогда Берлатый — человек, который ходит с посохом, либо, в переносном смысле, опора, поддержка для других.

Суффикс -ат- в русских фамилиях указывает на признак по внешности или свойству: бородатый, горбатый. Берлатый — «имеющий берло» или «имеющий отношение к берлоге». Модель образования типична для прозвищ, которые затем закрепились как фамилии. В писцовых книгах и ревизских сказках подобные фамилии могли записывать как Берлатов или Берлатый — в зависимости от местной канцелярской традиции.

Географически фамилия Берлатая встречается в основном на юге России и в Восточной Украине, особенно в Донецкой и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с украинским диалектным словом «берло». Носители фамилии, скорее всего, происходят из казачьих или крестьянских семей, где прозвище давали по заметной черте — человек с клюкой или отшельник.

В отличие от массовых фамилий на -ов, Берлатая сохранила архаичную форму и не перешла в стандартную патронимическую модель. Это делает её ценной для историков языка: она застыла в том виде, в каком её дали предку несколько веков назад.