Фамилия Берлева — женская форма, мужская — Берлев. В её основе почти наверняка лежит прозвище или нецерковное имя Берло. В древнерусском языке «берло» (или «берл») означало палицу, дубину, тяжёлую трость — оружие и одновременно символ власти, жезл. Человек, получивший такое прозвище, мог быть крепким, прямолинейным, возможно, даже грубоватым, либо, напротив, занимать должность, где посох или жезл были частью облика (например, странник, пастух, староста).

Фамилия образована по простой русской модели: прозвище Берло + притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Берлев — сын Берла. Встречается и вариант с ударением на первый слог, и на второй — это зависит от местного говора.

Географически фамилия Берлев/Берлева не привязана к какой-то одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В некоторых говорах слово «берло» имело и переносное значение — «упрямец», «задира». Так что предок мог быть человеком с характером.

Стоит отличать эту фамилию от похожей Бердников (от «бердо» — ткацкий инструмент) или Берсенев (от растения «берсень» — крыжовник). Корень здесь другой, более древний и силовой. Среди однокоренных фамилий — Берлов, Берлин (внимание: не от города, а от того же прозвища), Берляев.

Никаких знатных династий Берлевых история не сохранила — это фамилия крестьянская или посадская, каких тысячи. Но за ней стоит живое слово, вышедшее из обихода, и характер, который легко представить.