Фамилия Берлин — один из тех случаев, когда за привычным географическим названием скрывается совсем другая история. Вопреки ожиданию, в подавляющем большинстве случаев она не имеет отношения к столице Германии. Её основа — личное имя, а не название города.

Самый вероятный источник — мужское имя Берл (Bärl), распространённое в еврейской среде. Оно восходит к идишскому слову «бер» (ber) — «медведь». Уменьшительный суффикс -л превращал его в ласкательную форму: «медвежонок» или просто «мишка». У многих народов называть детей именами сильных зверей было древней традицией — считалось, что это передаёт ребёнку качества животного.

Существует и вторая, менее частая версия: от старо-немецкого Bärlin с тем же значением «медведь». В этом случае имя могло бытовать у немецких переселенцев, в том числе в Прибалтике и на юге России. Однако именно еврейская линия дала основную массу носителей фамилии в Восточной Европе.

Фамилию образовали по простой модели: личное имя Берлин (Берл + -ин) стало родовым прозвищем, а затем закрепилось как наследственное. Суффикс -ин здесь типичен для восточнославянской модели образования фамилий — он отвечает на вопрос «чей?», то есть «сын Берлина».

География фамилии это подтверждает: Берлины встречаются не в Германии, а в бывших черте оседлости — на Украине, в Белоруссии, в Польше, а также среди еврейских эмигрантов в США и Израиле. В России фамилия тоже есть, но чаще в западных регионах и у потомков тех, кто переехал в советское время.

Ошибка с географической привязкой возникает естественно: однофамильцы могли получить фамилию при переписи по названию города, если жили там или оттуда приехали. Но для фамилии Берлин это скорее исключение, чем правило. Основной поток — от имени-прозвища, а не от топонима.