Фамилия Берлинский — один из тех случаев, когда за одним звучанием стоят две совершенно разные истории происхождения. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что было раньше — профессия или география?

Первый путь ведет к слову «берлин». В старину так называли не город, а вещь: тяжелую дорожную карету, рыдван или колымагу. На реках — Висле, Днепре, Соже — берлином именовали плоскодонное грузовое судно длиной до 20 саженей, способное поднять до 8 тысяч пудов. Прозвище Берлин могли дать судовладельцу, перевозчику, извозчику или рыбаку, чья жизнь была связана с таким судном. Суффикс -ский в этом случае работает как притяжательный: Берлинский — «сын или потомок того, кого звали Берлином». Важно, что такая модель образования фамилий типична для польской и западнорусской традиции, где -ский указывал на принадлежность к роду или месту.

Вторая версия — топонимическая. Берлинский мог получить фамилию по месту жительства: долгое время прожил в столице Германии или происходил оттуда. Сам топоним Берлин, по распространенному мнению, восходит к полабскому слову berl — «болото, топь». В таком случае фамилия указывает не на ремесло, а на географическое происхождение предка. Обе гипотезы имеют право на существование, и без архивных записей за конкретную ветвь определить, какая из них верна, невозможно.

Словообразовательная модель у фамилии прозрачная: основа Берлин- плюс типичный для восточнославянских фамилий суффикс -ский. Такая конструкция встречается реже, чем простые -ов/-ев, и часто свидетельствует о более позднем оформлении фамилии или о ее книжном, «благородном» происхождении. В XIX веке многие выходцы из духовенства и мещанства получали фамилии именно по такому образцу.