Фамилия Берлев — редкий пример, где основа не очевидна на первый взгляд. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Значит, в основе лежало слово или имя Берль.

Самое прямое объяснение — от прозвища Берло. В южных и западных русских говорах «берло» означало «жезл», «посох», «булава». Прозвище могли дать либо человеку, который ходил с посохом (странник, пастух, старец), либо, в переносном смысле, суровому и прямому человеку, которого «не согнёшь». В древнерусских актах встречается имя Берло: так звали, например, боярина галицкого князя XIII века. Если фамилия восходит к этому имени, то она могла быть и не прозвищной, а крестильной — от редкого канонического имени Варлаам (в просторечии Берло, Берла).

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — от тюркского корня «бер» (один, единственный) с добавлением аффикса. Однако для фамилии с типично русским суффиксом -ев такое происхождение спорно: скорее всего, это случайное созвучие.

Географически фамилия Берлев привязана к центральным и южным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища или о том, что родоначальник был носителем редкого имени. Сравните с однокоренными фамилиями: Берлов (от той же основы, но с суффиксом -ов) и Берлин (от названия города или от личного имени Берла). Берлев, с мягким окончанием, указывает на то, что в основе было слово именно с мягким «ль»: Берль.

Таким образом, предок носителя фамилии Берлев, скорее всего, получил прозвище от слова «берло» — либо за манеру опираться на посох, либо за твердый, «жезловой» характер.