Фамилия Берман — одна из тех, где значение лежит на поверхности, если знать язык. В её основе лежат два немецких (или идишских) корня: Bär — «медведь» и Mann — «человек». Буквально — «медведь-человек» или «человек-медведь». Чаще всего такую фамилию давали не за внешнее сходство со зверем, а за определённые черты характера: силу, суровость, угрюмость или, наоборот, неуклюжесть и добродушие. Прозвище могло закрепиться за человеком, который в одиночку справлялся с медведем на охоте, или за тем, кого в шутку сравнивали с хозяином леса.

По модели образования это типичная немецкая фамилия-композит, где два корня сливаются в одно слово. В немецкоязычной среде такие фамилии возникали с XIV–XV веков, а в Российской империи их массово фиксировали у еврейского населения в конце XVIII — XIX веке, когда имперские указы обязали всех евреев иметь постоянные фамилии. Поэтому Берман — фамилия не столько славянская, сколько ашкеназская, распространённая среди евреев Восточной Европы.

Споров о происхождении здесь почти нет, но есть нюанс: в немецком языке слово Bär пишется через умлаут, а в фамилии он часто исчезал — так появились варианты Берман, Беррман. В русской записи умлаут не передавали, поэтому фамилия закрепилась в виде «Берман».

Один из самых известных носителей — Матвей Давыдович Берман (1898–1939), государственный деятель, один из создателей и руководителей ГУЛАГа, комиссар государственной безопасности 3-го ранга. Его биография — резкий контраст с мирным значением фамилии. Он происходил из семьи разорившегося владельца кирпичного завода, торговца-еврея из Иркутской губернии. От отца, который пытался удержать дело, но прогорел, Матвей унаследовал, видимо, только фамилию — и сделал карьеру в системе, где «медвежья» хватка ценилась буквально.

В современной России фамилия Берман нередкая, но не массовая. Её можно встретить как у потомков немецких колонистов, так и у еврейских семей. Географически она чаще всего привязана к западным регионам бывшей черты оседлости — Украине, Беларуси, Молдове, а также к крупным городам, куда в XX веке стекались мигранты.