Фамилия Бесенков — яркий пример того, как в русском именослове закрепилось прозвище, которое сегодня кажется неожиданным. Её основа — слово «бесёнок», то есть маленький бес, чертёнок. В старину это звучало не как ругательство, а как шутливое, даже ласковое прозвище для озорного, вертлявого, непослушного ребёнка или взрослого с бедовым характером. Подобные «чертовские» прозвища (Чёрт, Бес, Сатана) в дохристианской и раннехристианской Руси были распространены — считалось, что злое имя отпугивает нечистую силу и защищает его носителя.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа «Бесенок» (в форме родительного падежа «Бесенка») плюс типичный суффикс принадлежности -ов. Изначально Бесенков — это «сын Бесенка» или «из семьи Бесенка». Суффикс -к- в основе не уменьшительно-пренебрежительный, а именно словообразовательный: «бесёнок» — это детёныш беса, что и дало прозвище.

Обратите внимание на редкий для фамилий суффиксальный ряд: не «Бесов» (от взрослого беса), а именно «Бесенков». Это сразу указывает на прозвище, данное в детстве или по поведению, напоминающему ребёнка-бесёнка. В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные модели разбираются как типичные для «прозвищных» фамилий, где суффикс -ёнок/-онок фиксирует возрастную или характерную черту.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где формы с -ёнок (-онок) в прозвищах были особенно употребительны. В некоторых говорах слово «бесёнок» могло означать не только чертёнка, но и бойкого, пронырливого человека или даже определённое растение (например, в народной ботанике так могли называть повилику). Однако основная версия — прозвищная, и она наиболее правдоподобна.

Встречается также вариант написания Бесенков с одной «с» (от «бесенок»), но исторически ударение падает на второй слог: Бесе́нков. Фамилия не относится к дворянским или священническим — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давались по внешним или поведенческим признакам. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «низовое», бытовое происхождение.