Фамилия Бесхлебов — один из тех редких случаев, когда прозвище говорит само за себя и не требует сложной расшифровки. Её основа — «без хлеба», то есть человек, у которого нет хлеба, бедняк. В крестьянской среде, где хлеб был синонимом благополучия и самой жизни, такое прозвище звучало горькой констатацией: перед нами человек скудный, неимущий, возможно, батрак или вовсе нищий. Словообразовательная модель проста: приставка «без-», корень «хлеб» и суффикс прилагательного «-ов», который затем перешёл в фамильный суффикс. Получается, что фамилия образована от прилагательного «бесхлебный» (в диалектах встречается форма «бесхлебов»), которое и стало прозвищем, а затем закрепилось как наследственное имя.

Интересно, что фамилия эта — яркий пример «отрицательной» антропонимии, когда человека называли не по его достоинству, а по отсутствию чего-то важного. В русской ономастике есть целый пласт подобных фамилий: Безденежных, Безруков, Беспалов. Бесхлебов стоит в этом ряду, но с одной особенностью: хлеб — это не просто еда, а мерило социального статуса и даже нравственности (сравните «хлебосольный»). Поэтому прозвище Бесхлеб могло нести оттенок не только бедности, но и лени, неумения хозяйствовать — ведь в общине «без хлеба» чаще всего оставался тот, кто не работал или не справлялся с хозяйством.

По географии фамилия редкая и тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где форма «бесхлебный» звучала естественнее, чем, скажем, в северных диалектах. Встречается она в основном в бывших земледельческих губерниях — Курской, Воронежской, Харьковской. Сословно носители почти наверняка были крестьянами или однодворцами, то есть людьми, чья жизнь напрямую зависела от урожая. Фамилия не могла возникнуть у дворян или купцов — те бы не стали называть себя «бесхлебными».

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Бесхлебновым (с суффиксом -н-) или с Бесхлебовым (с ударением на второй слог, что грамматически неверно). Правильное ударение — на первый слог: Бéсхлебов. Вариант с двумя «с» («Бесхлебов») встречается в дореволюционных метриках как следствие диалектного произношения, но современная орфография закрепила одну букву «с» в приставке «без-» перед глухим согласным.

Если копать глубже, то в словаре Веселовского «Ономастикон» можно найти упоминание прозвища Бесхлеб в контексте XVI века, но без привязки к конкретной фамилии. Это значит, что корни уходят в допетровскую эпоху, когда прозвища ещё не стали наследственными. В целом, фамилия Бесхлебов — это не загадка, а прямой срез народной жизни: она не скрывает тайны, а, наоборот, честно рассказывает о тяжёлой доле предка, который, судя по всему, хлеба вдоволь не видел.