Фамилия Бесхлебова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, говорит о социальном положении прямо и без прикрас. В отличие от множества фамилий, образованных от имён или профессий, эта — прямой намёк на бедность. Человек, которого в старину прозвали Бесхлебным, жил впроголодь, не имел своего хлеба, возможно, батрачил или кормился подаянием. Прозвище могли дать и крестьянину, у которого случился неурожай, и одинокому бобылю.

Словообразовательная модель проста: основа «бесхлеб-» (от прилагательного «бесхлебный», то есть «лишённый хлеба») плюс суффикс -ов-. Это типичный патроним (или, точнее, прозвищная фамилия) на -ов, который в русской традиции чаще всего закреплялся за главой семьи. То есть Бесхлебов — буквально «сын Бесхлебного», или «из рода Бесхлебовых». Женская форма Бесхлебова, соответственно, закрепилась за женой или дочерью.

Интересно, что в русских говорах слово «бесхлебный» имело и переносное значение — «неприветливый, скупой, негостеприимный». Если хозяин не выставлял на стол хлеб-соль, его тоже могли так назвать. Поэтому нельзя исключать, что прозвище относилось не к бедняку, а к человеку с характером — сварливому или жадному. Однако первая версия, связанная с нуждой, кажется более правдоподобной и распространённой: фамилии, описывающие материальное положение (Безденежных, Голодный, Босой), в крестьянской среде встречались нередко.

Фамилия не принадлежит к числу аристократических. В дворянских родословных книгах она не значится, что логично: прозвище, унижающее достоинство, вряд ли дали бы боярину или помещику. Бесхлебовы — это, скорее всего, крестьяне, однодворцы или мещане из центральных и южных губерний России. Встречается фамилия и сегодня, но остаётся довольно редкой — её носители живут в основном в Поволжье и на юге страны, где сохранились старые русские говоры с этим словом.