Фамилия Бесхмельная — редкий случай среди русских фамилий, где исходное слово описывает не качество человека, а его статус или положение. В основе лежит прилагательное «бесхмельный», то есть не имеющий хмеля. В прямом смысле так говорили о человеке, который не пил хмельных напитков, не употреблял алкоголь. Однако в крестьянской среде прозвище Бесхмельный могло означать не столько трезвенника, сколько бедняка — того, у кого нет средств даже на хмельное питье, не то что на праздничный стол.

Суффикс -н- указывает на притяжательное или качественное значение, а окончание -ая выдает женскую форму. В русской традиции фамилии на -ая, -яя (Бесхмельная, Бесхмельной) чаще всего имеют южнорусское или украинское происхождение. Это не типичная московская или северная модель, а скорее характерная для территорий, где фамилии долго сохраняли форму прилагательного в женском роде. Если фамилия закрепилась за женщиной (вдовой или дочерью), то мужская форма могла быть Бесхмельный, но в документах встречается именно женский вариант.

Слово «хмель» в русских говорах имело и переносное значение: «хмельной» — не только пьяный, но и бойкий, веселый, буйный. Соответственно, «бесхмельный» — тихий, скромный, не склонный к гульбе. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии с корнем «хмель» встречаются часто — Хмелёв, Хмельницкий, Хмельков. А вот отрицательная приставка бес- делает фамилию уникальной: она почти не имеет аналогов среди однокоренных.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине. В ревизских сказках XIX века Бесхмельные встречаются в Курской, Воронежской губерниях, а также в казачьих областях. Это объяснимо: именно там бытовала форма фамилий-прилагательных на -ая, и именно там прозвище, указывающее на отсутствие хмеля, могло быть социально значимым — в среде, где хмельное питье было частью обрядов и быта.

Споров об этимологии почти нет. Версия, что фамилия происходит от названия местности (урочища «Бесхмельное»), маловероятна: таких топонимов не зафиксировано. Прозвищное происхождение — самое прямое и правдоподобное.