Фамилия Бестолкова — одна из тех, что ставит перед исследователем ловушку: слишком очевидное современное значение слова «бестолковый» заслоняет более старую и неожиданную историю. На самом деле, прозвище Бестолк, от которого образована фамилия, в древнерусском языке означало вовсе не «глупый», а «не имеющий толка» — то есть человека, который не приносит пользы, не способен к делу, непрактичен. Но главный нюанс в том, что слово «толк» в старину имело и другое значение: «смысл», «разум», «понимание». Бестолком могли назвать не столько дурака, сколько рассеянного, безалаберного или просто неумелого человека, у которого «руки не из того места». В крестьянской среде такое прозвище давали не в обиду, а как констатацию факта: от такого работника толку мало.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Бестолк + суффикс -ов, который в женском роде даёт окончание -а. Это типичная «патронимическая» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «дочь Бестолка». В русской ономастике суффикс -ов/-ев — самый распространённый способ закрепить за потомками прозвище отца. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Бесто́лкова, хотя в разговорной речи встречается и вариант на первый слог — Бе́столкова.

С точки зрения географии, фамилия Бестолкова встречается не повсеместно. Она сосредоточена в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. Это не случайно: именно в этих краях долго сохранялся архаичный пласт лексики, и слово «бестолк» (в значении «беспорядок», «неразбериха») фиксируется в северных говорах ещё в XIX веке. В южных и западных областях фамилия почти не встречается, что указывает на её локальное происхождение, вероятно, из одной или нескольких крестьянских общин.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Толков, Толкачёв, Толкунов — показывает, что корень «толк» в русских фамилиях чаще связан с действием (толкать, толочь), а не с понятием смысла. Бестолкова стоит особняком: здесь «толк» — именно отвлечённое понятие, что редкость для прозвищного именования. Возможно, прозвище дали человеку, который постоянно «толок воду в ступе» — делал бесполезную работу, отчего и пошла характеристика «без толку».

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Ни в дворянских родословных книгах, ни в купеческих гильдиях Бестолковы не фиксируются. Исключением может быть единичное духовное лицо, но это маловероятно: семинаристам давали фамилии более благозвучные или назидательные. Так что предки современной носительницы фамилии — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне Русского Севера, получившие прозвище за житейскую нерасторопность, но сумевшие передать его потомкам как родовое имя.