Фамилия Бетькенев — редкий пример, где тюркская и русская языковые стихии сошлись в одной словообразовательной модели. Корень здесь спорный, и разобраться в нём стоит, чтобы понять, кем могли быть предки.

Первый и наиболее вероятный вариант: в основе лежит тюркское слово «беткен» — «склон горы», «косогор», «возвышенность». Прозвище Бетькень могли дать человеку, жившему у подножия холма или на возвышенности. Такие топографические прозвища типичны для тюркоязычных народов: они указывали на место жительства без дополнительных пояснений.

Вторая версия отсылает к русскому диалектному слову «беть». В словаре В. И. Даля «беть» — это поперечная скрепа барок, бревно, которое кладут с борта на борт, а также нижний рей, растягивающий углы паруса на ладьях и шняках. Если прозвище Бетькень возникло из этой лексики, то предок мог быть кораблестроителем, плотником или человеком, связанным с речным судоходством. Однако такое объяснение менее правдоподобно: суффикс -кень нехарактерен для русских прозвищ, зато обычен в тюркских языках.

Фамилия оформлена по русской модели с патронимическим суффиксом -ев: Бетькенев — «сын Бетькеня». Такая адаптация говорит о том, что носители фамилии давно живут в русскоязычной среде, но сохранили память о тюркском корне. Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками соседствовали русские, татары, башкиры и другие народы.

Таким образом, Бетькенев — это фамилия-топоним, скорее всего, от тюркского названия возвышенности. Менее вероятная, но не исключённая версия связывает её с ремеслом корабельщика.