Фамилия Бетькенев — редкий пример, где тюркская основа и русский суффикс сплелись воедино, но точное значение прозвища Бетькень остаётся предметом спора. У этого слова минимум два серьёзных объяснения, и каждое рисует совершенно разный портрет предка.

Первая версия отсылает к тюркскому «беткен» — «склон горы», «косогор», «возвышенность». Если это так, прозвище Бетькень дали человеку, жившему на холме или у подножия горы. Такие «топографические» фамилии часто закреплялись за целыми семьями в татарской, башкирской или казахской среде, а затем, при переходе в русское сословие, обрастали суффиксом -ев. Склонение по русскому образцу — Бетькенев — указывает, что носители фамилии уже давно говорили по-русски и оформляли родовое имя по модели отчества.

Вторая версия выводит прозвище из русского диалектного слова «беть». В словаре Даля «беть» — это поперечная скрепа барок, бревно, которое кладут с борта на борт, а также род нижнего рея, растягивающего нижние углы паруса. Если основа именно отсюда, то Бетькень — не прозвище по месту, а профессиональное: так могли назвать кораблестроителя, плотника, работавшего с барками, или матроса, управлявшего парусом. Слово «беть» — исконно русское, северное, связанное с речным судоходством. В этом случае фамилия Бетькенев — не восточная, а северно-русская, возможно, волжская или поморская.

Какая версия правдоподобнее? Тюркский корень выглядит естественнее для фамилии с таким звучанием: сочетание «бетькен» типично для тюркских языков, а конечное -ев — стандартный русский патронимический суффикс. Версия с «бетью» слабее: от слова «беть» ожидалось бы прозвище Бетев или Бетин, а форма Бетькень с суффиксом -кень для русского словообразования нетипична. Скорее всего, мы имеем дело с тюркским географическим прозвищем, которое позже было русифицировано.

Сама фамилия крайне редкая. В открытых источниках нет сведений о её массовом бытовании в каком-либо конкретном регионе, что подтверждает: перед нами не крестьянская фамилия, возникшая в одном селе, а скорее фамилия отдельного рода, возможно, служилых татар или выходцев из тюркской среды, обрусевших несколько поколений назад. Окончательную точку в вопросе происхождения может поставить только глубокое генеалогическое исследование с привлечением архивных метрик.