Фамилия Бетеневы образована от прозвища Бетень. В старину на Руси бетенем называли кервель — ароматное травянистое растение семейства зонтичных, распространённое в Евразии. Его родина — Кавказ и Западная Азия. Молодые листья кервеля, богатые витаминами, использовали как пряную приправу, которая усиливает аромат других трав. Прозвище Бетень мог получить собиратель трав, знахарь или кулинар, применявший это растение.

Фамилия Бетенев — дворянская и купеческая. Известен граф Бетенев-Хребтович, владевший землями в Польше близ города Лида, а сам граф (1788–1866) служил дипломатом. Купец Д. Д. Бетенев был помощником старосты города Кузнецка (ныне Новокузнецк). Прозвище Бетень закрепилось за человеком как основное именование, а со временем легло в основу фамилии Бетенев. Потомок обладателя прозвища получил фамилию по отцу.

Обратите внимание на суффикс -ев: он указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бетенев — сын Бетеня. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный. В некоторых говорах бетенем могли называть не только растение, но и бойкого, вертлявого человека — переносное значение, которое тоже могло дать прозвище. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Бетенев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, так как процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.