Фамилия Бетенев происходит от прозвища Бетень, а оно, в свою очередь, — от названия пряного растения. На Руси бетенем называли кервель, ароматную траву из семейства зонтичных, распространённую в Евразии. Родина кервеля — Кавказ и Западная Азия, его молодые листья богаты витаминами и используются как приправа, способная усиливать запах других трав. Поэтому прозвище Бетень могли дать травнику, знахарю или повару, который часто применял это растение.

Слово «бетень» редко встречается в современных говорах, но в прошлом оно было вполне употребительным. Именно от него и образована фамилия с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность: Бетенев — сын Бетеня.

Фамилия не была простонародной. Известен дворянский род Бетеневых-Хребтовичей, владевший землями под Лидой (на территории современной Беларуси). Один из представителей этого рода, граф Бетенев (1788–1866), служил дипломатом. В купеческой среде фамилия тоже встречалась: купец Д. Д. Бетенев был помощником старосты города Кузнецка (ныне Новокузнецк). Таким образом, носителями фамилии были люди разного сословия — от знахарей до дипломатов и купцов.

Двойная фамилия Бетенев-Хребтович — редкий случай, свидетельствующий о знатном происхождении и, возможно, о присоединении более древней фамилии к прозвищной основе. В целом же фамилия Бетенев прозрачна по смыслу и связана с миром растений и народной медицины.