Фамилия Билей — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. Основа здесь — слово «билей», которое в новгородских говорах означало «заяц». Человек с таким прозвищем мог выделяться внешностью: большими ушами или крепкими, крупными зубами. В народе зайца не случайно называли «билей» — слово звукоподражательное, от «бить», «биться» (заяц бьёт лапами, бьётся в силках).

Есть и другая версия: прозвище могло перейти в профессиональное именование. Билей — это охотник на зайцев, тот, кто ставил петли и силки. В Новгородской и соседних северных губерниях, где охота была подспорьем в хозяйстве, такое прозвище давали промысловику.

Третий вариант — мирское имя Билей. В дохристианской традиции детям давали имена-обереги по названиям животных, чтобы защитить от злых сил. А в народных гаданиях образ зайца, попавшего в ловушку, связывали со скорой свадьбой — так что имя могли дать и с пожеланием удачного замужества.

Фамилия Билей — это не переосмысленное заимствование и не книжное имя, а живое диалектное слово, закрепившееся за родом. По суффиксальной модели она стоит ближе к украинским или белорусским фамилиям, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных окончаний. Встречается она преимущественно на западе России и в восточной Беларуси — там, где новгородское влияние смешивалось с местными говорами.