Фамилия Булей — редкий пример, где за короткой и простой формой скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе, скорее всего, лежит древнее славянское слово «була» (уменьшительная форма — «булица»), что означает «желвак, шишка». Следовательно, прозвище Булей могло указывать на внешние особенности человека: например, на крупную шишку или выпуклость на теле. Такие прозвища по физическим приметам давали без злого умысла — просто чтобы легко отличать человека в деревне.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. Существует глагол «булити», который в чешском и сербохорватском языках обозначает «таращить, пялить (глаза)», а в словацком — «глазеть, таращиться». Эта черта — привычка широко раскрывать глаза или пристально всматриваться — также могла послужить основанием для прозвания человека. Похоже, что и в белорусском языке когда-то бытовали слова «була» и «булити», потому что сохранилось целое гнездо родственных фамилий: Була, Булич, Булевич, Буленко, Буленков. Все они образованы от одного корня и различаются только суффиксами, которые указывают на происхождение из разных регионов или ветвей рода.

Менее вероятной представляется этимологическая связь фамилии Булей с названием одного из еврейских месяцев года — бул. Согласно этой трактовке, основатель рода Булей мог родиться именно в этом месяце. Однако против такой версии говорит несколько обстоятельств. Во-первых, фамилия Булей встречается преимущественно в славянской среде, а не в еврейской. Во-вторых, модель образования фамилии от названия месяца — скорее исключение, чем правило, и обычно такие фамилии оформляются иначе (например, через суффикс -ский). Поэтому версия со славянским прозвищем выглядит гораздо правдоподобнее.

Сама фамилия Булей имеет очень редкую модель: она застыла в форме именительного падежа единственного числа, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это характерно для украинских, белорусских и польских фамилий, которые нередко оставляли прозвище в его исходном виде. Так что, скорее всего, предки носителей фамилии Булей жили на западе современной Украины или в Беларуси, где такие формы в ходу до сих пор.