Фамилия Балей — редкий случай, когда фамилия и слово, от которого она произошла, звучат одинаково. В основе лежит либо украинское или белорусское «ба́лий» — знахарь, колдун, лекарь, либо диалектное русское «ба́лий» — баловник, шалун, проказник. Разница в значении кардинальная, но обе версии укладываются в логику прозвищ: предка могли назвать либо за умение заговаривать болезни и лечить травами, либо за озорной нрав.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ей указывает на прозвищное происхождение. Обычно такие фамилии закрепились в белорусском и западнорусском ареалах. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, Балей не прошла стадию притяжательного прилагательного («чей?» — «Балев сын»), а сохранилась в первоначальной форме. Это типично для украинских и белорусских фамилий, а также для тех, что оформились в южнорусских говорах.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине. Встречаются варианты написания — Балэй, Балейко, Балеев, но именно Балей — самая компактная форма. Интересно, что в некоторых польских источниках фамилия Balej связывается с глаголом «balić» — шуметь, буянить, что перекликается с «баловником».

Сословной привязки у фамилии нет: знахари и баловники встречались и среди крестьян, и среди казаков, и среди мещан. В ревизских сказках XIX века Балеи записаны преимущественно как государственные крестьяне и однодворцы южных губерний.

Если ваш предок — Балей, то с высокой вероятностью он происходил с запада или юга России, а его прозвище либо подчёркивало связь с народной медициной, либо выдавало весёлого и непослушного человека.