Фамилия Былей — редкий случай, когда ясная и прозрачная основа скрывает не одну, а как минимум две равновероятные истории происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, эта заканчивается на -ей, что сразу выдает ее северное или западнорусское происхождение: такие модели (Былей, Жилей, Корелей) типичны для Архангельской, Вологодской, Псковской областей и для бывших новгородских земель.

Самая очевидная версия ведет к прозвищу Быль. В древнерусском языке «быль» — это не только «то, что было», но и «трава», «былина» (стебель растения). Человек по прозвищу Быль мог быть рассказчиком старины, знатоком преданий — или, наоборот, косарем, жившим на покосе. Вторая версия не менее убедительна: Былей — это форма родительного падежа от нецерковного имени Былой. В северных говорах «былой» означало «бывалый, опытный, старый». Фамилия могла закрепиться за сыном такого человека: «чей? — Былеев», но со временем окончание стянулось до -ей. Встречается и более прозаическое объяснение: Былей — вариант фамилии Булей, где корень «бул» (булка, хлеб) переосмыслился народной этимологией.

С точки зрения словообразования фамилия Былей стоит в ряду так называемых «полуотчеств»: они фиксировали имя отца без патронимического суффикса -ович/-евич, а просто в родительном падеже. В писцовых книгах XVI–XVII веков на севере России можно найти записи вроде «Ивашко Былей» или «Матфейко Былей» — это еще не фамилия, а именование по отцу или прозвищу. Лишь в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово давать фамилии, форма застыла и перешла к потомкам.

Географически фамилия Былей сегодня встречается нечасто, но прослеживается отчетливая концентрация в Вологодской и Кировской областях, а также среди старообрядцев Забайкалья — туда северных крестьян переселяли в XIX веке. Единичные носители есть в Беларуси, что подтверждает западнорусский след.

Любопытная деталь: фамилия Былей почти не имеет однокоренных «двойников». Редкие варианты Былов, Былинин или Быльев — это уже совсем другие словообразовательные модели. Такая изолированность делает Былей ценной для ономастики: она сохранила архаичную форму, почти исчезнувшую в центральных говорах. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином или посадским человеком с Русского Севера, а прозвище получил либо за бывалый нрав, либо за занятие, связанное с травой или сенокосом.