Фамилия Белей — одна из тех, где за простотой звучания скрывается несколько возможных историй. Корень у неё, очевидно, «бел-», но вот что именно он означал для первого носителя — вопрос, на который нет одного ответа.

Самая прямая версия: прозвище Белей дали человеку со светлыми волосами или очень бледной кожей. Такие прозвища по внешнему признаку — одни из древнейших, они возникали стихийно и без особой фантазии. Однако семантика слова «белый» в русском языке гораздо шире цвета. В народной речи «белый» означал «милый, дорогой, чистый, незапятнанный». Об этом говорят пословицы: «Рубаха черна, да совесть бела», «Выдь на крыльцо, покажи свое белое лицо», «Говорит бело, а делает черно». Так что Белеем могли назвать человека честного, с доброй душой, или, наоборот, с иронией — того, кто любил прихвастнуть.

Есть и социальная версия. В Московской Руси «обеленным» называли крестьянина или посадского человека, освобождённого от части податей и повинностей. Такая льгота давалась за особые заслуги или по царскому указу. Прозвище Белей вполне могло закрепиться за тем, кто получил эту привилегию, или за его потомками.

С точки зрения словообразования фамилия Белей — редкий для русского ономастикона тип. Она образована не с помощью патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин, а через суффикс -ей, который чаще встречается в украинской и белорусской традиции. В польской ономастике форма Bielej тоже известна. Это сразу указывает на западное или юго-западное происхождение фамилии: скорее всего, предки носителей Белей жили на территории современной Украины, Беларуси или в западных областях России.

Географически фамилия сегодня нередка в Западной Украине (Львовская, Тернопольская области), а также в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири. Встречается и вариант написания через «ѣ» — Белѣй, что в дореволюционных документах могло создавать путаницу.

Какую из версий выбрать — решать носителю фамилии. Но ясно одно: основа «бел-» несла положительный смысл, а суффикс -ей выдаёт в фамилии не великорусский, а скорее западнорусский или украинский след.