Фамилия Бирлев — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении оборачивается несколькими равновероятными версиями. Ключ к разгадке лежит в корне «бирл-», который в русских говорах имел два совершенно разных значения.

Самая распространенная и логичная версия отталкивается от диалектного глагола «бирлять» или существительного «бирла». В южнорусских и, особенно, в донских и кубанских говорах «бирлой» называли болтуна, пустомелю, человека, который говорит много и не по делу. Прозвище Бирло — а фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев (Бирлев — сын Бирла) — мог получить говорливый, общительный, но не всегда надежный в словах человек. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в областях бытования казачества, где говор был особенно образным.

Однако есть и вторая, менее очевидная линия. В некоторых северных и сибирских говорах «бирля» — это разновидность черпака, ковша или небольшой лодки-долбленки. В этом случае прозвище Бирло закреплялось за мастером, делавшим такие ковши, или за лодочником, перевозчиком. Фамилия Бирлев тогда указывает на конкретное ремесло предка, что для русских фамилий не редкость, но в данном случае этот промысловый корень почти вытеснен более живым «болтливым» значением.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: чей сын? — Бирлев. Это типичная модель для фамилий на твердую согласную основы (Бирл + ев). Форма Бирлев, а не Бирлов, подсказывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий звук (Бирль, Бирля), который в процессе адаптации отвердел, но сохранил суффикс -ев.

По сравнению с однокоренными фамилиями, Бирлев стоит особняком. Есть фамилия Бирлов — она могла произойти от той же «бирлы»-ковша, но через более «твердое» прозвище Бирло. А вот Бирлев, скорее всего, уходит корнями в человеческий характер. Встречаемость фамилии невысока, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к массовому крестильному имени. Носитель фамилии Бирлев с высокой вероятностью ведет свой род от человека, которого в деревне знали как Бирла — либо за острый язык, либо за умелые руки мастера по дереву.