Фамилия Бирловы образована от прозвища Бирло, а оно, скорее всего, восходит к глаголу «берлять» — то есть «принимать пищу». Такое прозвище могли дать человеку, который отличался манерой еды: кушал слишком быстро или, наоборот, медленно. Нельзя исключить, что Бирлом прозвали любителя плотно поесть, полного или склонного к полноте человека. Так прозвище закрепилось как обиходное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Бирлов — это «сын Бирла» или «из рода Бирла». Эта модель была особенно распространена в центральных и северных губерниях России в XVI–XVII веках, когда фамилии активно закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями. В отличие от дворянских родов, чьи фамилии часто фиксировались документально, крестьянские фамилии вроде Бирловых могли долго бытовать в устной форме, меняя написание.

Интересная деталь: корень «бирл-» встречается в русских говорах и в других значениях. В некоторых диалектах «бирла» — это неуклюжий, неповоротливый человек, что перекликается с версией о полноте. В других — болтливый или ворчливый. Поэтому у прозвища мог быть и второй смысловой слой, не связанный с едой.

Окончательно говорить о точном месте и времени происхождения фамилии Бирлов можно лишь на основании серьезных генеалогических изысканий. Однако уже сейчас ясно, что перед нами самобытный памятник славянской культуры, который хранит память о бытовых прозвищах и живом народном языке.