Фамилия Бокулева — женская форма, а её мужской вариант, Бокулев, образован по типичной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: буквально «чей?» — сын или потомок Бокуля. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Бокуль.

Что такое Бокуль? Вероятнее всего, это южнославянское или западнорусское слово, связанное с диалектным «бокуля» — так в некоторых говорах называли человека с большой головой, круглолицего или просто увальня. В польском языке есть похожее «bokula» (бок, кривизна), но в русских фамилиях чаще работает значение «толстяк, пузан» — от «бока» как части тела. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище от глагола «бокулить» (ходить боком, уклоняться), что давало бы характеристику хитрому или неловкому человеку.

По географии фамилия редкая, но не единичная. Её можно встретить в центральных областях России, особенно в старых писцовых книгах XVII века на землях нынешних Тульской и Калужской областей. Там фамилии на -ев нередко фиксировали крестьян и однодворцев. Сословно предки Бокулевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворяне с такой фамилией в исторических источниках не прослеживаются.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали через «а» — Бакулев, что могло быть связано с акающим произношением. Но Бокулев — исходная форма, сохранившая корень «бок». Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Боков или Боковин, то Бокулев стоит особняком: у него не просто указание на часть тела, а уменьшительно-уничижительный суффикс -уль, который в древнерусских прозвищах часто придавал оттенок насмешки или ласки. Так что первый Бокуль, вероятно, был человеком плотного телосложения, которого в деревне прозвали скорее добродушно, чем обидно.