Фамилия Болатаева — женская форма, а её основа — мужское имя Болат. Это имя — прямой тюркский вариант хорошо известного на юге России и в Поволжье имени Булат. В казахском, татарском и азербайджанском языках «болат» значит «сталь». Ономасты сходятся на том, что имя-оберег давали мальчику с пожеланием физической крепости, твёрдости характера и несгибаемости — чтобы был «как сталь».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Болат- добавили русский фамильный суффикс -аев (фонетический вариант -ев после твёрдого согласного). По такой же схемы возникли фамилии Булатов, Булатаев, Болатов. Окончание -а указывает, что речь о женщине: в документах и бытовом общении фамилия склоняется по правилам женских фамилий на -ая.

Фамилия недвусмысленно указывает на тюркские корни предка. Носители фамилии Болатаевы сосредоточены преимущественно в регионах с исторически сильным тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Астраханской областях, а также в Казахстане. Точный момент, когда прозвище или отчество закрепилось как наследственная фамилия, без архивных изысканий не установить — в разных семьях это могло произойти и в XVII, и в XIX веке, в зависимости от сословия и местных традиций делопроизводства.

Интересная деталь: в некоторых говорах и старых записях встречается написание «Булатаева» — с буквой «у» в первом слоге. Это не ошибка, а отражение живого произношения: в тюркских языках звук [о] в безударной позиции часто редуцируется или переходит в [у], что и фиксировали писари при записи фамилии в метрические книги. Поэтому сегодняшняя фамилия Болатаева и более распространённая Булатов — звенья одной этимологической цепи.