Фамилия Борбат — один из тех случаев, когда географическая близость к границе или историческое соседство народов оставило прямой след в русском именослове. Её основа восходит к румынскому слову bărbat, что означает «мужчина», а в переносном смысле — «храбрый», «мужественный». Такое прозвище могли дать взрослому человеку за твёрдый характер или, что не менее вероятно, родители — новорождённому сыну как пожелание, чтобы он вырос смелым и крепким.

Чередование «о» и «а» в корне (Борбат вместо ожидаемого Бэрбат или Барбат) объясняется просто: румынский звук [ă] не имеет точного аналога в славянских языках. В разных говорах украинского и южнорусского наречий его передавали то через «о», то через «а». Поэтому фамилия закрепилась именно в таком, адаптированном произношении.

По словообразовательной модели фамилия Борбат относится к типу «чистых» прозвищ, без суффиксов -ов, -ин или -ский. Такие бессуффиксные фамилии характерны для украинской, польской и белорусской традиции, а также для фамилий, возникших на юго-западных рубежах России, где смешивались славянские и романские влияния. В ономастике восточных, западных и южных славян подобные именования широко представлены, но Борбат выделяется редкой основой — она не происходит ни от крестильного имени, ни от названия профессии, а прямо называет качество человека.

Версия о том, что прозвище могло быть дано по внешности или возрасту («взрослый мужчина»), тоже имеет право на существование, но менее убедительна: для обозначения взрослого человека в славянской среде хватало собственных слов (муж, мужик). А вот перенос значения «храбрый» — более типичный ход для прозвища: оно описывает характер, а не констатирует пол. Поэтому основная версия — характеристика личности или родительское пожелание — выглядит предпочтительнее.

Фамилия редкая, нечастотная, и её носители, скорее всего, имеют корни в регионах, граничащих с Молдовой или исторической Бессарабией, где румынское влияние было особенно сильным. Встречается она и в украинских областях, примыкающих к Карпатам.