Фамилия Борбатов — редкий случай, когда основа неочевидна даже для носителя языка. На слух она кажется «тёмной»: нет ни прозрачного ремесла, ни очевидного имени. Разбирать её стоит через суффиксальную модель: -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму (чей? — сын Борбата). Значит, ядро фамилии — личное прозвище или неканоническое имя Борбат.

Что могло значить слово «борбат»? Здесь возможны два пути, и оба ведут в южнорусские и украинские говоры. Первый: «борбат» — вариант слова «бородатый» с характерной для некоторых диалектов заменой «д» на «б» (ср. «борба» вместо «борода»). Такое прозвище давали человеку с окладистой бородой. Второй, более редкий: корень может восходить к тюркскому «борбай» — «кривой», «скрюченный». В степных регионах, где русские соседствовали с тюрками, такие прозвища приживались, но для фамилии Борбатов эта версия менее вероятна: суффикс -ов типичен для славянской модели, а не для адаптации тюркских имён.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край. В этих местах диалектная форма «борбатый» (бородатый) фиксируется этнографами. Если предок получил прозвище Борбат, то его сын стал Борбатовым — по стандартной схеме, без каких-либо сословных привилегий. Фамилия крестьянская или казачья: в списках дворянских родов она не встречается.

Интересно, что фамилия избежала типичного искажения при переписях: не превратилась в Бородатов или Барбатов. Это говорит о том, что носители долго жили компактно и сохраняли произношение. В современном русском языке «борбат» не употребляется, так что фамилия — живой осколок местного говора, который почти исчез.