Фамилия Борняков — типичный пример русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ов». Это означает, что в основе лежит прозвище Борняк, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Борняка» или «из рода Борняка». Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в России, но необычность фамилии кроется в многозначности корня.

Прозвище Борняк напрямую связано со словом «бор». В русских говорах у него было несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Самое очевидное — «хвойный лес». Тогда Борняком называли человека, жившего рядом с бором или в лесу. Но есть и менее известные, диалектные смыслы. Например, в некоторых областях «бор» означал «базар», «торг», а также «сбор», «подать» или даже «спрос на товар». Исходя из этого, Борняком могли прозвать сборщика податей, купца, бравшего товар оптом, или, напротив, мздоимца. Ещё одно значение — «клёв рыбы»: удачливого рыбака, у которого «бор» был хорошим, тоже могли окрестить Борняком.

Выбрать единственную версию сложно. Прозвища часто давали по месту жительства или роду занятий, поэтому обе линии — и «лесная», и «торговая» — вполне правдоподобны. Менее вероятно, но не исключено, что корень связан со словом «бор» в значении «суходол» или «кладбище». Фамилия Борняков, таким образом, могла возникнуть в разных регионах независимо, и её носители не обязательно имели общего предка.

В русских говорах встречаются и другие фамилии с тем же корнем: Борнов, Борников, Борняк (без суффикса). Борняков стоит в этом ряду как одна из форм, где прозвище было русифицировано стандартным патронимическим суффиксом. География фамилии широка, но чаще она встречается в северных и центральных областях России, где слово «бор» в значении «лес» было особенно употребительно.