Фамилия Бортновские — это типичный пример того, как одно и то же слово могло дать начало фамилии двумя разными путями. Первый и самый очевидный — связь с местом. Фамилия образована от названия населённого пункта Бортново. Таких сел и деревень на карте несколько: одно находится в Костромской области, другое — в Иванычевском районе Волынской области Украины. Предок, переселившийся оттуда, получал прозвище Бортновский, то есть «выходец из Бортнова». Такая модель с суффиксом -ский характерна для шляхетских и дворянских фамилий Речи Посполитой и западных русских земель, но встречается и у крестьян, которых записывали по месту прежнего жительства.

Второй путь — ремесленный. Основа «борт» отсылает к бортничеству — лесному пчеловодству. Бортень — это пустой улей, выдолбленная колода, которую подвязывали к дереву, чтобы привлечь диких пчёл или поймать рой. Человек, занимавшийся этим промыслом, мог получить прозвище Бортень или Бортной. А его сын или внук становился Бортновским — то есть «сын Бортнова», «внук Бортня». Такая цепочка: Бортень → Бортнов → Бортновский — это отчество второго порядка, где суффикс -ский выполняет уже не географическую, а патронимическую функцию.

Бортничество было древнейшим занятием славян, особенно в бассейне Оки, где его следы находят ещё в первом тысячелетии до нашей эры. Мёд и воск долгое время оставались важными статьями торговли, так что бортник в семье — фигура не последняя. Выбрать, какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно только зная историю рода: если предки жили на Волыни или в Костромской губернии, скорее всего, фамилия топонимическая. Если же в документах встречаются прозвища Бортень или Бортной — ремесленная. Обе версии имеют право на существование, и обе делают фамилию Бортновские памятником славянской культуры, только разными своими гранями.